De l’acier soudé au moulage à la cire perdue

Entre des prototypes encombrants en acier soudé et quelques séries de production décevantes, John Pizzuti a constaté directement le coût du recours à d'autres méthodes et fournisseurs pour commercialiser ses grilles de protection révolutionnaires pour le football américain.

Il s'est alors tourné vers l'expertise en ingénierie de Signicast afin de fabriquer ses conceptions innovantes de manière plus compétitive, tout en protégeant les joueurs qui les portent.

Renforcer la sécurité et le style

L'introduction de nouveaux uniformes, logos et éléments de conception est une stratégie couramment employée par les équipes américaines de football pour renforcer leur identité. Qu'elles soient audacieuses ou discrètes, ces refontes occasionnelles peuvent stimuler les produits dérivés pour les supporters, attirer l'attention lors du recrutement ou accroître la visibilité des sponsors et des causes.

Mais elles ne doivent pas compromettre la sécurité des joueurs.

C'est en partie pour cette raison que la grille de protection, qui semble pourtant offrir une occasion très visible d'expression pour les équipes, a été exclue des évolutions de l'image de marque dans les ligues professionnelles et universitaires.

Après tout, le rôle principal d'une grille de protection est d'assurer la protection ; les règles des ligues et les normes de certification ont donc découragé les modifications de sa conception la plus fondamentale.

John Pizzuti souhaitait moderniser les grilles afin qu'elles suivent l'évolution des uniformes de football américain, tout en restant centré sur la sécurité. C'est ainsi qu'est née Zuti Facemasks.

Une conception inégalée grâce au moulage à la cire perdue

« J'ai fabriqué mes premiers prototypes comme on les fabriquait depuis des décennies », explique Pizzuti. « En soudant de l'acier laminé à froid de un quart de pouce. »

Une fois terminés, leur apparence ne lui convenait pas, et leur fabrication avait pris un mois. « Il m'était impossible de réaliser un bénéfice », dit-il.

Pizzuti a demandé conseil à sa mentor, une professionnelle de longue date de l'industrie automobile qui est également sa mère. Elle lui a suggéré de passer au moulage à la cire perdue.

« Une idée s'est alors imposée à moi », raconte-t-il. « À ma connaissance, vous avez les coudées franches. » C'était idéal, car la conception innovante de Zuti Facemasks permet aux équipes d'intégrer harmonieusement des éléments stylisés dans la grille, créant ainsi une plateforme potentielle pour l'image de marque.

« Le moulage à la cire perdue nous apporte des avantages géométriques que nous pouvions intégrer à ces grilles », explique Pizzuti, « et cela pouvait contribuer à la répartition de l'énergie et, en fin de compte, à la sécurité. »

Une structure portée par l'expertise

Au départ, il a trouvé un fournisseur de moulage à la cire perdue, mais a rencontré des obstacles liés à des difficultés de remplissage et à des problèmes de rebuts, entraînant de faibles pourcentages de pièces conformes.

C'est alors que Lann Ellis de Signicast l'a contacté, intrigué par un article de Modern Casting consacré à Zuti Facemasks. « Ce projet pourrait constituer une innovation de rupture pour les ligues », déclare Ellis. « Je me suis dit qu'avec nos ressources en ingénierie, Signicast pourrait propulser Zuti vers . »

Le moment était opportun pour Pizzuti. «Chaque fois que Lann m'appelait, il me proposait une nouvelle stratégie à valeur ajoutée que nous pouvions mettre en œuvre, qu'il s'agisse de réduire les coûts ou de réaliser des économies d'échelle.» Zuti Facemasks a donc choisi Signicast.

En coulisses, l'équipe d'ingénierie pluridisciplinaire de Signicast — composée d'un ingénieur de projet, d'un métallurgiste et d'un ingénieur procédés — pouvait mettre en œuvre des améliorations pendant la fabrication. Celles-ci comprenaient des modifications de matériaux, des ajustements précis des températures ou des temps de maintien, ainsi que d'autres variables.

Selon Ellis, cette structure portée par l'expertise était suffisamment agile pour permettre à Pizzuti d'apporter rapidement des modifications. Elle permettait également de livrer une grille de protection de meilleure qualité.

L'innovation permet d'atteindre des normes de sécurité supérieures

Après la présentation du premier prototype de Signicast, Zuti Facemasks a su qu'il tenait une solution gagnante.

« À l'œil nu, je pouvais constater que la qualité était nettement meilleure », explique Pizzuti. « Mais je suis allé plus loin et l'ai fait radiographier. »

Il précise que, même si l'état de surface d'une pièce moulée à la cire perdue peut être remarquable, des inclusions internes peuvent toujours être présentes — un problème similaire à celui observé sur les prototypes de son précédent fournisseur.

« Lorsque nous sommes passés à Signicast, tout cela a disparu. Les cavités et/ou défauts de remplissage dans le matériau, la structure du grain, tout était nettement meilleur. Il y avait moins de retrait. La pièce était globalement de meilleure qualité, déclare Pizzuti.

Comme Zuti Facemasks utilise une conception innovante et un procédé de fabrication atypique pour le secteur, le principal test est venu de la NOCSAE, l'organisme de normalisation qui certifie les équipements sportifs afin de réduire les blessures. Comme Pizzuti l'avait prévu, grâce à la liberté d'intégrer des géométries dissipant les impacts, ses grilles de protection ont réussi les essais.

C'est une bonne nouvelle pour les équipes et ligues de football américain des jeunes, des lycées et des universités, qui doivent avoir la certitude que leurs équipements sont sûrs.

Et, tout aussi attrayant pour les équipes qui souhaitent une apparence plus remarquée sur le terrain, Pizzuti affirme : « c'est tout simplement beaucoup plus élégant. »